Дія фільму починається в Палестині в 26 році від Різдва Хрістова. Два друзі, єврей Бен Гур і римлянин Мессала, зустрічаються після довгої розлуки дорослими людьми і розуміють, що дружба вже неможлива.

Іуда співчуває боротьбі свого народу за звільнення, а Мессала – трибун римського легіону – стоїть на варті інтересів Імперії і вимагає, щоб той зрадив своїх співвітчизників.

Під час вітального параду з даху будинку Гуров випадково падає черепиця і трохи вбиває римського намісника. Хоча Мессала знає, що вони не винні, він посилає Іуду на галери і кидає його матір і сестру у в'язницю. Але Іуда присягається повернутися і помститися.