Не знаючий собі рівних на полі битви римський полководець Максимус в черговий раз привів свої війська до перемоги. Війна виграна, і тепер він мріє повернутися в рідний будинок, до дружини і сина. Проте у вмираючого імператора Марка Аврелія є на свого улюбленця інші види. Він хоче, щоб Максимус став його спадкоємцем і прийняв в свої руки кермо влади імперією.
Але у трону є прямий спадкоємець - Коммод, син Марка Аврелія. Коммод підступно наказує страчувати воєначальника і всю його сім'ю. Ледве врятувавшись від страти, Максимус потрапляє в рабство, що приводить прямо на арену цирку - він стає гладіатором. Але для такої сильної і вольової людини, як він, гладіаторські бої перетворюються на надію на відродження. У боях на арені до нього приходить нова слава, і тепер він готовий повернутися до Риму і помститися за смерть своєї дружини і сина новоспеченому імператору... Коммоду.