ЛеБеф виріс у родині, яку він сам в одному з інтерв'ю назвав «трохи дивною, але загалом хорошою». Батько працював у цирку клоуном, мати - танцівниця в нічному клубі із класичною балетною освітою. Удома панувала безладна, але цілком мила атмосфера. Якщо батьки не репетирували й не з'ясовували відносини, то в них був час для виховання сина. Оскільки релігійні переконання батька були досить хаотичні, а мати походила з родини консервативних євреїв, головним результатом виховання стала тверда переконаність Шиа у важливості регулярних відвідувань синагоги.

Коли синові було 10, родина розпалася. Пристрасть батька до випивки довела його до такого жалюгідного стану, що він відправився в наркологічну клініку, а мати в суд - подавати на розлучення.

Наступні кілька років Шиа провів з матір'ю у далеко не найкращому районі міста (де житло подешевше), вчився він у не найпрестижнішій школі (більшість учнів там була з «жовтих» і «чорних» кварталів). Шиа згадує, що, щоб утекти від сумної дійсності, він почав вигадувати короткі кумедні історії, єдиним читачем яких спочатку був він сам. Якось листок з одним з його творів потрапив на очі матері. Та прийшла в захват і вмовила керівництво клубу, де сама працювала, дати її синові можливість виступити на сцені. Так відбувся дебют Шиа як виконавця гумористичних скетчів власного творіння. У 15 років він уже був досить відомий в артистичних колах і у нього навіть з'явився власний агент.

Незабаром почалася його акторська кар'єра. Спочатку був сімейний серіал «Запалюй зі Стівенсами», за роботу в якому ЛеБеф навіть отримав спецприз Американської Телеакадемії «Прорив сезону». Слідом за серіалом про пригоди навіженої сімейки пішли телевізійні фільми й міні-серіали різного рівня і якості. Варто звернути увагу на роботу ЛеБефа у картинах «Я, робот» (2004), «Костянтин» (2005), встиг він «засвітитися» і в політичній драмі «Боббі» (2006).

13 квітня 2007 на екрани Америки вийшов трилер для підлітків «Параноя», головний герой якого у виконанні Шиа ЛеБефа підозрює свого сусіда у здійсненні вбивства. Картина зібрала дуже гарні гроші в прокаті (набагато більше, ніж будь-хто міг припустити), а робота ЛеБефа викликала винятково позитивні відгуки критиків, один із яких (газета «Баффало Ньюс») заявив:

-Цей молодий актор здатний легко передати складний психологічний портрет свого героя: тут і злість, і каяття совісті, і рідкісний розум.

Рецензент «Сан-Франциско Кронікл» помітив:

-Дуже скоро Шиа ЛеБеф, якщо тільки він буде рухатися в правильному напрямку, стане однією із найяскравіших молодих зірок Голівуду. За такими, як він, майбутнє нашого кіно.